La mejor respuesta
Es una convención bastante arbitraria que varía de un país a otro, como han mencionado otros. Y a veces coexisten múltiples convenciones, como en Bélgica, donde puede encontrar sufijo, prefijo, e infijo (con el símbolo de moneda en el lugar del separador decimal, que como dice la respuesta de Coly Moore es la convención oficial en algunos lugares, aunque definitivamente no en Belgim). Todos estos provienen de la primera página de una búsqueda de Google Imágenes en «menú friterie»:
Y a veces, como aunque para compensar no haber calibrado sus patatas fritas a 12 mm, incluso hay puntos decimales en lugar de comas.
Respuesta
Creo que cuando Estados Unidos adoptó el dólar como moneda, simplemente continuó los sistemas británico y francés de poner el signo de libra o libra, £, antes de un número expresado en dígitos. Otros países como Canadá y Australia simplemente siguieron su ejemplo cuando reemplazaron la libra con su propio dólar como moneda nacional.
Por lo tanto, la pregunta es realmente, ¿por qué se coloca el signo de la libra esterlina antes del número? Al parecer, el antiguo sistema libra-chelín-peniques data del reinado de Carlomagno, hace más de mil doscientos años. Los franceses lo usaron hasta la Revolución Francesa, y también pusieron £ antes del número. Los normandos llevaron su sistema a Inglaterra después de la conquista en 1066, por lo que, para empezar, era realmente un sistema francés, no británico en absoluto.
Quizás esa sea una explicación suficiente. Algunos dicen que el lema nacional francés debería ser: ¿Por qué simplificar las cosas cuando, con un poco de esfuerzo, podemos hacerlas complicadas?
Pero eso no responde realmente a la pregunta. ¿Por qué? La mejor respuesta que he encontrado es que era más conveniente al hacer anotaciones en libros contables, distinguir entre libras, chelines y peniques (livres, sous y deniers en francés), como en £ 10/8/4, o diez libras, ocho. chelines y cuatro peniques. Este es el sistema que usaron los británicos hasta 1971, cuando pasaron al decimal con la libra.
Sin embargo, sospecho que la explicación con respecto a la conveniencia de libra / chelín / centavo es solo una suposición. Independientemente de los orígenes históricos, la verdadera razón por la que ponemos el signo de dólar allí es porque así lo hemos estado haciendo durante cientos de años.
Tenga en cuenta que la provincia de Quebec en Canadá ahora pone el signo de dólar después de los números, pero esa es otra historia.
En respuesta a los comentarios del Sr. de la Marnierre, enmendaré mi declaración. Cuando trabajé como arqueólogo histórico en Quebec, consulté muchos documentos del régimen francés de los siglos XVII y XVIII. Cuando los importes monetarios se enumeran en forma de tabla, como en un libro mayor, siempre aparecen en el formato con el signo £ primero. El Sr. de la Marnierre escribe que en el texto, se usó otro símbolo que siguió al número.