La mejor respuesta
Es difícil no ser técnico en respuesta a esta pregunta. Hay muchos otros recursos excelentes disponibles allí (incluidas algunas respuestas anteriores aquí) para profundizar en el tema. Sin embargo, intentaré una respuesta de alto nivel.
La tónica es la primera nota de una escala en particular [una colección de notas relacionadas]. Es la misma nota que el nombre de la armadura [un código que le dice cómo sonarán todas las notas en esa escala]. Por ejemplo, en la «clave» de Do mayor, normalmente tocaría una escala de Do mayor , de la cual «C» es la nota inicial (o grado de escala), o tónica.
El acorde [un grupo de notas relacionadas tocadas simultáneamente] basado en la nota tónica, suele ser el acorde más importante en música popular occidental típica. El acorde tónico es una especie de base de operaciones. Generalmente (pero no siempre) es donde empiezas, donde terminas y donde vuelves con frecuencia.
Es como el norte en una brújula: todos los demás acordes de la clave o la canción apuntan hacia él.
Tiene una atracción gravitacional: todos los demás acordes son atraídos hacia la tónica y giran en torno a ella.
Hay composiciones que juegan deliberadamente con este concepto. Algunas canciones intentan restablecer temporalmente esa base de operaciones con acordes alterados que contextualmente sugieren una tónica diferente. Otras canciones deliberadamente oscurezca el tónico o ignórelo por completo.
Respuesta
Suponga que tiene una escala de n notas en un sistema de afinación de temperamento igual, y que estas notas se basan en relaciones geométricas de las frecuencias asociadas con las ondas sonoras que producen dichas notas. En la música tonal occidental, una escala con n = 7 notas dispuestas en una serie de pasos «medios» y «completos» (más comúnmente mayor o menor), que luego se repiten cada octava, que es cuando la siguiente nota alcanzada tiene una frecuencia dos veces mayor que o f la primera nota designada en la escala. Suponiendo que proporcionamos un conjunto de variables AG que aumentan de acuerdo con el alfabeto latino de manera que se repite de la misma manera descrita (por ejemplo, A sucede a G), y podemos comenzar con una variable arbitraria en esa secuencia, entonces podemos proporcionar designaciones tonales de la siguiente manera (usando C mayor como punto de referencia):
C = tónico D = supertónico E = mediante F = subdominante G = dominante A = submediante B = tono principal
tl; versión dr: la tónica es la nota inicial de una escala (la mayoría de las veces la letra asociada con la firma de clave).