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Alle 16:18 il 20 luglio 1969, con le semplici parole. “Laquila è atterrata”, il sogno che John F. Kennedy espresse per la prima volta 8 anni prima di vedere luomo camminare sulla luna prima del 1970 si avverò. Sfortunatamente, JFK non visse abbastanza a lungo per sentire Neil Armstrong dare voce a quelle parole, che con calma giunsero dagli altoparlanti pieni di elettricità statica al Mission Control della NASA a Houston. La frase, “Laquila è atterrata”, era seconda per importanza in quanto per quanto riguarda il pubblico, secondo la citazione di Armstrong, “” Questo è “un piccolo passo per luomo; un passo da gigante per lumanità”. Tuttavia, per quanto riguarda la missione, è stato proprio il suo annuncio di sbarco del modulo nel Mare della Tranquillità ad essere di grande importanza. Ciò è dovuto alla difficoltà nellatterraggio del velivolo. E, naturalmente, se non fossero riusciti ad atterrare con successo, non ci sarebbe stato nessuno a camminare sulla luna, a piantare una bandiera o a fare dichiarazioni.
La seconda delle citazioni di Armstrong è erroneamente spesso indicato come le sue prime parole sulla luna. Sono state le sue prime parole a mettere piede sulla luna, ma il risultato davvero monumentale della missione è stato lo sbarco e le sue prime parole hanno segnato quel traguardo. Quanto è difficile atterrare effettivamente sulla luna? Considerando che è passato quasi mezzo secolo e che non siamo riusciti a farlo di nuovo, dovrebbe fornire qualche indicazione della difficoltà in gioco. Mentre la NASA ha cercato di ripetere latterraggio sulla luna per oltre 20 anni, costruendo i più potenti motori di moduli che siano mai esistiti, ad oggi non possono progettare una tecnologia di atterraggio che garantirà una ripetizione delle prestazioni dellatterraggio sicuro dimostrato dallAtterraggio lunare dellApollo 11.
La difficoltà nel raggiungere la superficie lunare è il motivo per cui, per Armstrong, il momento finale della missione Apollo 11 è stato latterraggio dellAquila. In unintervista del 1988 con Andrew Chaikin, Armstrong ha dichiarato:
A mio avviso, il momento emozionante è stato latterraggio. Quello era il contatto umano con la luna, latterraggio…. È stato nel momento in cui siamo atterrati che eravamo lì, eravamo nellambiente lunare, la gravità lunare. Quello, a mio avviso, era … lebbrezza emotiva. E il compito di scendere dalla scala per me era molto meno significativo.
Latterraggio del velivolo lunare è stata di gran lunga la sfida più grande che lequipaggio ha dovuto affrontare durante la missione. Armstrong e il suo co-pilota Buzz Aldrin avrebbero dovuto lasciare lorbita ed entrare in quella che era essenzialmente una caduta controllata con solo la spinta del razzo per controllare la loro velocità e approccio. Per cambiare direzione hanno dovuto inclinare leggermente lintera navicella da una parte o dallaltra. Armstrong e Aldrin erano anche consapevoli di avere carburante sufficiente per un solo tentativo di atterraggio. Armstrong in realtà credeva che mentre lequipaggio aveva una probabilità superiore al 90\% di tornare sulla Terra in sicurezza, aveva solo una probabilità del 50-50 di atterrare con successo lAquila.
La convinzione che Armstrong avesse preparato il suo “Un piccolo passo. . . “La dichiarazione prima di lasciare la Terra era un mito. Date le difficoltà dellatterraggio, consumò la sua piena concentrazione, tanto che quello che avrebbe detto facendo il suo primo passo sulla superficie della luna non gli avrebbe avuto molta importanza finché non fosse atterrato in sicurezza con lAquila. È stato, quindi, lannuncio, “laquila è atterrata”, che è stato considerato da Armstrong e dalla NASA allo stesso modo le parole più significative dette nellintera missione.