Melhor resposta
É uma convenção bastante arbitrária que varia de país para país, como outros mencionaram. E às vezes várias convenções coexistem, como na Bélgica, onde você pode encontrar postfix, prefix, e infix (com o símbolo da moeda no lugar do separador decimal, que como a resposta de Coly Moore indica é a convenção oficial em alguns lugares, embora definitivamente não em Belgim). Todos eles vêm da primeira página de uma pesquisa de Imagens do Google em “menu friterie”:
E às vezes, como embora para compensar por não terem calibrado suas batatas fritas para 12 mm, há até casas decimais em vez de vírgulas.
Resposta
Acredito que quando os Estados Unidos adotaram o dólar como moeda, eles simplesmente continuou os sistemas britânico e francês de colocar o sinal de libra ou livre, £, antes de um número expresso em dígitos. Outros países, como Canadá e Austrália, simplesmente seguiram o exemplo quando substituíram a libra por seu próprio dólar como moeda nacional.
Portanto, a questão é realmente: por que o símbolo da libra esterlina é colocado antes do número? Aparentemente, o antigo sistema de libra-xelim data do reinado de Carlos Magno, há mais de mil e duzentos anos. Os franceses o usaram até a Revolução Francesa e também colocaram £ antes do número. Os normandos levaram seu sistema para a Inglaterra após a Conquista em 1066, então era realmente um sistema francês para começar, nada britânico.
Talvez isso seja explicação suficiente. Alguns dizem que o lema nacional francês deveria ser: Por que tornar as coisas simples quando, com um pouco de esforço, podemos complicá-las?
Mas isso realmente não responde à pergunta. Por quê? A melhor resposta que encontrei é que era mais conveniente ao fazer lançamentos em livros, distinguir entre libras, xelins e pence (libras, sous e deniers em francês), como em £ 10/8/4, ou dez libras, oito xelins e quatro pence. Esse é o sistema que os britânicos usaram até 1971, quando se tornaram decimais com a libra.
Suspeito que a explicação com relação à conveniência para libra / xelim / pence seja apenas um palpite, no entanto. Quaisquer que sejam as origens históricas, a verdadeira razão de colocarmos o cifrão ali é porque é assim que temos feito por centenas de anos.
Observe que a Província de Quebec, no Canadá, agora coloca o cifrão depois os números, mas isso é outra história.
Em resposta aos comentários do Sr. de la Marnierre, vou corrigir minha declaração. Quando trabalhei como arqueólogo histórico em Quebec, consultei muitos documentos do regime francês dos séculos XVII e XVIII. Quando os valores monetários eram listados em forma de tabela, como em um livro-razão, eles sempre estavam no formato com o sinal £ primeiro. O Sr. de la Marnierre escreve que no texto, outro símbolo foi usado após o número.