Beste antwoord
Per definitie een atoom. Deze zijn klein. U kunt een idee krijgen van hoe klein het is door na te denken over de radioactieve bron die in de meeste rookmelders zit. Dit is meestal americium 241. Het heeft zeer grote atomen in vergelijking met de meeste elementen; elk is ongeveer 20 keer het gewicht van een koolstofatoom. Americium komt niet in de natuur voor, maar wordt gemaakt in een kernreactor, dus je kunt je voorstellen hoe duur het moet zijn en hoe klein het stuk in een rookmelder moet zijn om de melder voor zon lage prijs te verkopen. Americium 241 heeft een halfwaardetijd van meer dan 400 jaar (daarna is de helft van de atomen afgebroken, na nog eens 400 jaar is de helft van de overgebleven atomen afgebroken, enzovoort). De activiteit van de bron in mijn rookmelders staat op het etiket vermeld als 33 kilobecquerel. Dit betekent dat 33.000 atomen in dit stukje americium elke seconde uit elkaar vallen. (Terwijl ze dat doen, gooien ze elektrisch geladen subatomaire deeltjes weg die een elektrische lading geven aan rookdeeltjes die in de lucht zweven. Dit zorgt ervoor dat ze als een kleine elektrische stroom worden aangetrokken door een elektrode, waarvan de detectie activeert het alarm in actie). Na 400 jaar zal de helft van de atomen zijn afgebroken en de activiteit zal afnemen tot 16500 atomen die elke seconde breken. (Mogelijk moet de melder rond deze tijd worden vervangen voor het geval hij niet langer gevoelig genoeg is). Je kunt nu ongeveer berekenen hoeveel atomen er in het kleine stipje americium zitten dat in een nieuwe rookmelder zit. Het aantal is verbijsterend.
Antwoord
Het atoom is de kleinste (stabiele) eenheid van materie, en daarom ook van elk element. Het exacte atoom, dat overeenkomt met een bepaald element, zal verschillende protonen in de kern hebben ten opzichte van andere elementen. De kleinste (stabiele) eenheid van een element is echter het atoom.