Bästa svaret
Den vanliga amerikanska användningen har sitt ursprung i Kaliforniens surfslang på 1960-talet, där det betydde mer eller mer mindre detsamma som det gör – ett allmänt positivt adjektiv som betyder allt från ”bra” till ”otroligt fantastiskt”. Detta blev senare mer utbrett i början av 1980-talet genom filmer som Fast Times at Ridgemont High (http://www.imdb.com/title/tt0083929/) och Frank / Moon Unit Zappa-låt Valley Girl (http://en.wikipedia.org/wiki/Valley\_Girl\_(song)). Låten bar någon surfer-typ slang till dalen flicka stereotyp. Karaktärerna som avbildades med slang av surfare / dalflicka imiterades i stor utsträckning och den nuvarande användningen av ordet häftigt tog tag därifrån.
Svar
Det har alltid varit ett populärt begrepp i Amerika , ända sedan engelska talades där. Det innebar ursprungligen värdig vördnad , precis som vördnadsväckande nu gör; och är från samma början som hemskt , vilket naturligtvis en gång betecknade tillräckligt för att fylla en med vördnad.
Det som har förändrats är att använda ordet. En gång begränsad till sammanhang som upplevelser av gudomlig inspiration, beskrivningar av den naturliga världen, stora djur som tigern eller valen. Det har nu (från circa 1980-talet) helt enkelt blivit ännu ett ord för riktigt bra .