Bästa svaret
Det är en ganska godtycklig konvention som varierar från land till land, som andra har nämnt. Och ibland existerar flera konventioner, som i Belgien, där du kan hitta postfix, prefix, och infix (med valutasymbolen i stället för decimalavgränsaren, som enligt Coly Moores svar står är den officiella konventionen på vissa ställen, men definitivt inte i Belgim). Dessa kommer alla från den första sidan i en Google Bilder-sökning på ”friterie-menyn”:
Och ibland, som men för att kompensera för att inte ha kalibrerat sina pommes frites till 12 mm finns det även decimaler istället för kommatecken.
Svar
Jag tror att när USA antog dollarn som sin valuta, de helt enkelt fortsatte de brittiska och franska systemen för att sätta pundet eller livstecknet, £, före ett tal uttryckt i siffror. Andra länder som Kanada och Australien följde helt enkelt efter när de ersatte pundet med sin egen dollar som nationell valuta.
Därför är frågan verkligen, varför placeras det brittiska pundtecknet framför numret? Uppenbarligen är det gamla pund-shilling-pence-systemet från Charlemagnes regeringstid för drygt tolvhundra år sedan. Fransmännen använde den fram till den franska revolutionen, och de satte också £ före numret. Normannerna tog sitt system till England efter erövringen 1066, så det var verkligen ett franskt system till att börja med, inte brittiskt alls.
Det kanske är en förklaring. Vissa säger att det franska nationella mottot borde vara: Varför göra saker enkla när vi med lite ansträngning kan göra dem komplicerade?
Men det svarar inte riktigt på frågan. Varför? Det bästa svaret jag har hittat är att det var bekvämare när man skrev in bokföringar, med skillnad mellan pund, shilling och pence (livres, sous och deniers på franska), som i £ 10/8/4, eller tio pund, åtta shilling och fyra pence. Detta är systemet som britterna använde fram till 1971, då de gick decimalt med pundet.
Jag misstänker dock att förklaringen med avseende på bekvämligheten för pund / shilling / pence bara är en gissning. Oavsett det historiska ursprunget är den verkliga anledningen till att vi sätter dollartecknet där eftersom vi har gjort det i hundratals år.
Observera att provinsen Quebec i Kanada nu sätter dollartecknet efter siffrorna, men det är en annan historia.
Som svar på de herr de la Marnierres kommentarer kommer jag att ändra mitt uttalande. När jag arbetade som historisk arkeolog i Quebec, konsulterade jag många franska regeringsdokument från 1600- och 1700-talet. När monetära belopp listades i tabellform, som i en huvudbok, var de alltid i formatet med £ -tecknet först. Herr de la Marnierre skriver att i text användes en annan symbol som följde numret.