Melhor resposta
Uma excelente pergunta!
Se definirmos isso como a menor mudança no fenótipo que pode ocorrer durante um processo evolutivo (por exemplo, o aumento no número de fibras musculares no bíceps), então se for muito pequeno, então o benefício de força que ele proporciona é uma vantagem de sobrevivência insignificante, mas poderíamos dizer é mais provável de ocorrer por acaso.
Mas se a menor mudança for muito grande (por exemplo, um aumento de 50\% na massa muscular), embora isso proporcione um grande benefício de sobrevivência, será muito menos provável de ocorrer .
Por um lado, isso implica que deve haver um ponto ideal onde a evolução ocorre. Por outro lado, isso poderia implicar que a seleção natural simplesmente não pode funcionar: neste caso, eu esperaria que nenhum dos pares de pontos neste plano levasse a um máximo ou mínimo (posição “estável” implícita).
Não estou ciente de que alguém tenha feito os cálculos.
Minha sensação é que a seleção natural simplesmente não pode funcionar (a epigenética mostra que os mecanismos que permitem a evolução são muito mais complexos do que simples mutações no genoma), mas que a vida biológica cresce usando um tipo de mecanismo de automontagem semelhante a como um ovo se transforma em adulto.
Nesse caso, a menor unidade de mudança seria uma única célula.
Mas atualmente não temos idéia do que define ou impulsiona o processo.
Resposta
A evolução acontece em populações. Portanto, a menor unidade que pode evoluir é uma população de organismos individuais. Isso pode ser tão pequeno quanto 10 indivíduos (talvez menor, mas isso é problemático) e grande como 7,5+ bilhões que é a população humana. No entanto, a evolução é mais lenta quanto maior for a população, e uma população muito grande (como a humana atual) é tão grande que a evolução para essencialmente – “estase”.
Esta é a coisa mais importante de se entender: a evolução acontece às populações. Não indivíduos. Não genes. Mas populações. É a população que muda ao longo das gerações.
A mudança nas populações ao longo das gerações envolve mudanças na frequência do alelo: na população . As mudanças nas populações envolvem mudanças nos designs (adaptações), mas, novamente, na população.
Leia What Evolution IS de Ernst Mayr, página 75 e posteriores.
A unidade de natural a seleção é o indivíduo. É o indivíduo que se sai bem ou mal em um determinado ambiente e o indivíduo que está envolvido na reprodução. Não os genes.
No nível genômico, os alelos dos genes são selecionados para . Não os próprios genes, mas as diferentes formas de genes – alelos. Em uma área endêmica de malária, é o alelo do gene da hemoglobina que é selecionado.
Para indivíduos expostos a HIV, é o CCR5 delta 32 alelo do gene CCR5 que é benéfico (resistente à infecção pelo HIV).
Ao longo das gerações, como indivíduos com um determinado alelo se saem melhor sob seleção natural, o novo alelo será agora o único alelo na população e, portanto, a população evoluiu.